Après les obsèques d’un magistrat, Simon Cordier, nous assistons à l’ouverture d’une cassette ayant appartenu au disparu. On y découvre son « Journal », racontant sa lutte contre une force mystérieuse implacable : « Le Horla », Esprit du mal. Le drame commence le 17 septembre 1886. Un criminel, Louis Girot, réaffirme son innocence au Juge Cordier venu le voir dans sa cellule de condamné à mort ; il lui répète avoir été poussé par une force irrésistible. Finalement, possédé à nouveau par cette force, Girot veut étrangler Cordier. Au cours de la lutte, Girot tombe et se tue. Mais « le Horla » s’empare cette fois de la volonté de Cordier et lui impose des gestes qu’il réprouve, tout en manifestant sa présence de façon étrange et spectaculaire…